Emil Adolf von Behring: genio de la microbiología

Emil Behring y Shibasaburo Kitasato descubrieron la seroterapia mediante el empleo del suero de conejos inmunizados contra tétanos y contra difteria. inyectaron sucesivamente dosis no letales de toxina tetánica, cada vez mayores, en ratones y cobayos. Obtuvieron un suero libre de células, capaz de neutralizar la toxina tetánica. Ambos calificaron esta sustancia como antitoxina, y publicaron sus hallazgos el 4 de diciembre de 1890 en el Deutsche Medizinische Wochenschrift. Emil Adolf von Behring era conocido como el salvador de los soldados por sus trabajos de inmunización frente al tétanos durante la I Guerra Mundial. En 1901 recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por descubrir un suero contra la difteria.

Las investigaciones más importantes de Behring estuvieron relacionadas con los trabajos que en ese entonces realizaban Pasteur, Ehrlich, Löefler, Roux y Yersin, quienes, igualmente, establecieron los fundamentos de nuestros conocimientos sobre la inmunología de las enfermedades bacterianas. Entre los años 1888 y 1890, Roux y Yersin, trabajando en el Instituto Pasteur de París, mostraron que los filtrados de cultivos de difteria contenían una sustancia, que llamaron toxina, que producía, cuando era inoculada en los animales, toda la sintomatología de la enfermedad. Fue en 1890 que Brieger y Fraenkel prepararon, a partir de cultivos de difteria, una sustancia, la toxoalbúmina, que, inyectada a dosis apropiadas a los cobayos, los inmunizaba contra la difteria. 

Entre los años 1889 y 1894, Behring centró sus investigaciones en la difteria. Pensaba en cómo conseguiría inmunizar los animales contra esta infección bacteriana. Siguiendo las experiencias con el yodoformo y otros antisépticos, trató de demostrar su efectividad contra la difteria. Nuevamente sus esfuerzos fracasaron. Continuando con sus experiencias, trató los cultivos de difteria con tricloruro de yodo, inoculando posteriormente a los cobayos con estos cultivos tratados. Observó que algunos de ellos sobrevivían y quedaban inmunes a la enfermedad. Realizó una serie de investigaciones para demostrar la inmunidad de los animales. No sólo lo hizo, sino que logró transferir esta inmunidad a otros animales, inoculando el suero de uno ya inmune al otro infectado. Encontró que, si bien el suero de estos animales no mataba al bacilo, su acción neutralizaba la toxina que ellos producían; es lo que hoy conocemos como antisuero, y que él llamó antitoxina. Comenzó en ese momento la era de la seroterapia.

Pero Behring no estuvo solo cuando realizó estos trabajos; estuvo acompañado por un investigador de origen japonés, Shibasaburo Kitasato (1852-1931), quien fue enviado a Berlín para trabajar en el Instituto de Robert Koch. Allí se le encomendó que estudiara la etiología del tétanos, tema en el que habían estado trabajando con anterioridad George Gaffky (1850-1918) y Friedrich Löffler (1853-1915). Pronto obtuvo resultados: consiguió un cultivo puro, capaz de reproducir el tétanos por inoculación en animales. Colaborando con Behring, inyectaron sucesivamente dosis no letales de toxina tetánica, cada vez mayores, en ratones y cobayos. Obtuvieron un suero libre de células, capaz de neutralizar la toxina tetánica. Ambos calificaron esta sustancia como antitoxina, y publicaron sus hallazgos el 4 de diciembre de 1890 en el Deutsche Medizinische Wochenschrift. Sin embargo, una semana más tarde, Behring publicó solo sus trabajos sobre difteria, donde incluyó el nombre de antitoxina. 

Fuentes:

Genios de la Microbiología

http://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1315-25562004000...

Más en:

https://www.reumatologiaclinica.org/en-cincuentenario-del-descubrimiento...

https://www.gaceta.unam.mx/emil-adolf-von-behring-en-el-olimpo-de-los-di...